Внутри дистилляционной колонны устанавливают, в зависимости от потребностей процесса, определённое число тарелок с различной конструкцией колпачков, например желобчатых или колокольчатых.
Колпачки дополнительно увеличивают площадь контакта жидкости с парами смеси и обеспечивают движение паров смеси снизу вверх и движение жидкости сверху вниз.
Дистилляционные колонны всегда работают в противотоке, вследствие чего пары перегоняемой смеси находятся в постоянном контакте со сконденсировавшейся жидкостью. Принято считать, что на одном элементе (тарелке) происходит один цикл перегонки, то есть испарение и повторная конденсация жидкости.